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Grenzbereiche
Der Dokumentarfilm wird oft als Gegensatz zum Spielfilm definiert.
Ganz so einfach ist die Unterscheidung aber nicht immer. Zwischen beiden Polen existiert ein Grenzbereich. Viele Filme mischen fiktionale und dokumentarische Elemente – mit schier endlosen kreativen Möglichkeiten.
Wirklichkeit im Spielfilm
Besonders realistisch wirken Spielfilme, die nicht mit professionellen Schauspieler:innen, sondern mit Laiendarsteller:innen besetzt und an Originalschauplätzen gedreht sind. Im Oscar©-prämierten Film Nomadland (USA 2020, R: Chloé Zhao) spielen nomadisch lebende Menschen sich selbst. Das verleiht dem Film einen fast dokumentarischen Charakter.
Unwirkliches im Dokumentarfilm
Mithilfe von Reenactments – also nachgestellten Szenen – kann der Dokumentarfilm Geschehnisse sichtbar machen, von denen es sonst keine Aufnahmen gibt.
In kurzen, atmosphärischen Spielszenen illustriert Erol Morris in The Thin Blue Line (USA 1988) die Zeugenaussagen zu einem Mordfall. 
In L’image manquante (F 2013) stellt der Regisseur Rithy Panh seine Erinnerungen an die Gräueltaten der Roten Khmer mit Tonfiguren nach.
Spiel mit der Wirklichkeit
Spaghetti wachsen auf Bäumen und die Aufnahmen von der ersten Mondlandung hat Stanley Kubrick inszeniert? Mockumentaries ahmen die Ästhetik von Dokumentarfilmen nach, erzählen aber ausgedachte Geschichten. Dabei geht’s oft hanebüchen zu. Die Methoden der Wahrheitskonstruktion im Dokumentarfilm werden offengelegt und aufs Korn genommen.
Am 1. April 1957 berichtet der britische Fernsehsender BBC über die jährliche Spaghetti-Ernte im Schweizer Kanton Tessin. Ein Aprilscherz ist die Geburtsstunde der Mockumentary. 
Die vermeintliche Dokumentation Kubrick, Nixon und der Mann im Mond (2003 , R: William Karel) scheint zu belegen, dass Stanley Kubrick die Aufnahmen der Mondlandung im Auftrag der US-Regierung gefälscht hat.
Das Spiel mit der Wirklichkeit kann heikel sein. This Ain’t California (D 2012, R: Marten Persiel) lässt in atmosphärischen Super-8-Bildern eine fast vergessene Epoche auferstehen: die Skateboardszene der 1980er-Jahre in der DDR.
Als der Film erscheint, löst er eine Debatte aus. Der Film wird als Dokumentarfilm vermarktet. Es stellt sich aber heraus, dass die vermeintlichen Archivmaterialien zum Teil inszeniert sind. Auch den Protagonisten des Films, die angebliche Skater-Legende Denis „Panik“ Paraceck, hat es nicht gegeben. Im besten Fall ist die Figur ein fiktionalisiertes Gemisch aus vielen einzelnen realen Personen und Geschichten.
Fakt oder Fiktion?
Die Filmemacher lassen das Publikum im Dunkeln tappen. Ohne Hintergrundinformationen zur Machart ist nicht auszumachen, was im Film Fakt und was Fiktion ist. Ist This Ain’t California die innovative, grenzgängerische Umsetzung eines echten Stoffs oder etwas zu viel wilde Fantasie im Dokumentarfilmkostüm? Der Fall zeigt: Transparenz in der Wahl der Methode ist wichtig, sonst können Zweifel an der Glaubwürdigkeit des Gezeigten aufkommen.
Fazit
Was ist ein Dokumentarfilm? Was unterscheidet ihn vom Spielfilm? Fest steht: Dokumentarfilme sind niemals objektive Abbilder der Wirklichkeit. Im Gegenteil: Sie erzählen den subjektiven Blick ihrer Macher:innen auf die Welt. Das Verhältnis zur Wirklichkeit wird dabei immer wieder neu verhandelt.