In der Regel erklärt und kommentiert eine allwissend wirkende Erzählstimme das Gezeigte. Es wird der Eindruck von Objektivität und Sachlichkeit erzeugt. Bilder dienen dazu, das Gesagte zu veranschaulichen oder zu belegen.

Ziel ist es, die Wirklichkeit möglichst so einzufangen, wie sie sich tatsächlich ereignet. Die Filmschaffenden bleiben „unsichtbar“. Für die Kamera wird nichts gestellt oder wiederholt, auf nachträgliches Hinzufügen von Off-Kommentaren oder Musik wird verzichtet.

Dokumentarische Aufnahmen werden beim Filmschnitt unter ästhetischen Gesichtspunkten neu zusammengesetzt. Eine besondere Rolle spielen dabei Rhythmus und Atmosphäre. Es entsteht ein subjektives, stimmungsvolles Ganzes. Dabei werden keine Erklärungen gegeben. Es entsteht umso mehr Freiraum für die Deutungen der Zuschauenden.

Die Filmschaffenden treten direkt mit ihren Protagonist:innen in Kontakt, stellen ihnen Fragen oder greifen in das Geschehen ein. So wird die Wirklichkeit vor der Kamera sichtlich durch die Filmschaffenden beeinflusst.

Die Filmschaffenden hinterfragen ihre eigene Arbeitsweise kritisch. Sie thematisieren dabei Schwierigkeiten, die Wirklichkeit angemessen abzubilden. So wird absichtlich aufgedeckt, dass Dokumentarfilme zu einem gewissen Teil immer auch konstruiert sind.

Die Filmschaffenden und ihre persönlichen Erfahrungen und Gefühle in Bezug auf ein Thema stehen im Mittelpunkt des Films. Oft sprechen sie mit ihrer eigenen Stimme und möchten die Zuschauenden für ihre Perspektive gewinnen. Die Filme sind zwar auch informativ, sprechen das Publikum aber vor allem emotional an.